Hidrogel é uma rede de cadeias de polímero reticuladas hidrofílicas, às vezes encontradas como um gel coloidal no qual a água é o meio de dispersão. Um sólido tridimensional resulta das cadeias de polímero hidrofílico sendo mantidas juntas por ligações cruzadas. As reticulações que unem os polímeros de um hidrogel se enquadram em duas categorias gerais: físicas e químicas. As ligações cruzadas físicas consistem em ligações de hidrogênio, interações hidrofóbicas e emaranhamentos de cadeia (entre outros). Por causa das ligações cruzadas inerentes, a integridade estrutural da rede de hidrogel não se dissolve com a alta concentração de água. O hidrogel é altamente absorvente (podem conter mais de 90% de água) em redes poliméricas.

A primeira aparição do termo 'hidrogel' na literatura foi em 1894.